Ivan Babij

Ivan BABIJ (Kherson 1896 – Allemagne 1974 (?)

La biographie de ce célèbre peintre cache encore assez de secrets, aussi bien au début qu'à la fin de sa vie. Dans les catalogues du Salon d'Automne et du Salon des Indépendants, Babij indique qu'il est né à Kherson, une ville située sur les rives du fleuve Dnipro, au sud de l'Ukraine, qui faisait alors partie de l'Empire russe. Deux autres artistes Vladimir Baranoff-Rossiné (1888-1944) et Michel Andreenko (1894-1982) ont aussi grandi dans cette ville avant de se retrouver sur les rives de la Seine et, comme Babij, intégrer le milieu artistique parisien. On ne sait pas exactement quand et comment Babij a quitté l'Ukraine. En tout cas au début des années 1920, il arrive à Berlin où il entre à l'École supérieure des Beaux-Arts et où il étudie dans la classe du professeur Erich Wolfsfeld (1884-1956), véritable maître du dessin académique. En 1924, Babij organise avec son compatriote Nicolas Gloutchenko (1901-1977), également élève de Wolfsfeld, une exposition à la galerie Kasper à Berlin qui est accueillie favorablement par la presse. En 1925, les jeunes artistes participent à la célèbre exposition Neue Sachlichkeit, organisée par la Kunsthalle de Mannheim, où leurs tableaux sont accrochés à côté de toiles d’Otto Dix, de Gino Severini et de George Grosz. Deux œuvres de Babij présentées lors de cette exposition, Autoportrait et Nature morte aux échecs, font toujours partie de la collection de la Kunsthalle de Mannheim. En 1925, Babij arrive à Paris et expose ses œuvres au Salon de la Société Nationale des Beaux-Arts. Alors que les critiques berlinois le comparaient aux maîtres de la Renaissance allemande, en France, des parallèles sont établies entre ses œuvres et celles des « ingristes ». Il élabora son propre style caractérisé par la précision du dessin, la sélection de l’angle particulier de la composition et des tonalités inédites pour la représentation de ses modèles. L'artiste expose régulièrement au Salon des Indépendants (1926-1930, 1932, 1935, 1941-1945, 1947) et au Salon d'automne (1925-1932, 1942, membre du Salon). En 1927, Babij envoie ses œuvres à l'Exposition des arts des peuples de l’URSS à l’occasion de l’anniversaire de la révolution (Moscou) et à la Première exposition panukrainienne de l’Association de l’art révolutionnaire d’Ukraine (Kharkiv). En 1928, les peintures de l'artiste sont exposées dans la section russe de l'exposition d'Art moderne français à Moscou et à l'Exposition d'art russe à Bruxelles. En 1932, Babij expose à la Galerie Marseille avec un groupe d’artistes ukrainiens à Paris. L'année suivante, cette exposition est présentée au Musée National Ukrainien à Lwów/Lviv. C'est en tant que portraitiste que Babij entre dans les cercles intellectuels et aristocratiques parisiens. En 1929, une exposition personnelle lui est consacrée à la galerie Hirschmann. En 1936, pour l’exposition le Portrait moderne organisée au Musée du Jeu de Paume, Ivan Babij peint sur commande un portrait de groupe des auteurs de la Nouvelle Encyclopédie française. En 1938-1939, il effectue un voyage en Afrique du Nord qui aboutit à une exposition à la galerie Zak, inaugurée deux mois avant l'occupation allemande de la France. Babij reste à Paris pendant la Seconde Guerre mondiale. À la fin des années 1940, il travaille encore activement dans son « grand atelier lumineux près de la Porte d'Orléans ». En 1953, le Centre national des arts plastiques achète quelques-unes de ses œuvres. Un an plus tard, en 1954, ses peintures sont exposées au Salon national, après quoi l'artiste disparaît littéralement de la vie artistique de Paris. Selon certains, il retourne en URSS, selon d’autres, il part avec sa femme en Allemagne, ce qui paraît plus vraisemblable. La date et le lieu de sa mort (1974) ne sont pas certaines. Ivan Babij était un maître de la tradition classique, l'adaptant avec brio aux tendances de son époque et au contexte dans lequel il travaillait. Ses œuvres ont été influencées par la nouvelle objectivité berlinoise, puis par l'art déco français et par la manière expressive de l'École de Paris ; dans les années 1950, sa peinture atteint un chatoiement et une grande luminosité des couleurs. Répondant à la demande du public, Babij a réussi à tracer sa propre ligne artistique. Biographie rédigée par Madame Vita Susak